Quand les incendies ravagent la planète !

Environnement

Les incendies détruisent désormais deux fois plus de couverture forestière dans le monde qu’au début du siècle, en grande majorité au sein de la forêt boréale, « probablement » en raison du changement climatique, selon une étude révélée mercredi.

Par rapport à 2001, les feux de forêt ravagent désormais chaque année environ 3 millions d’hectares de plus, soit une superficie équivalente à celle de la Belgique, selon des données satellitaires compilées par le Global Forest Watch (GFW), le World Resources Institute (WRI) et l’université du Maryland.

70% des surfaces dévorées par les flammes en 20 ans concernent les forêts boréales, qui recouvrent une grande partie de la Russie, du Canada et de l’Alaska, et qui constituent parmi les plus grands puits de carbone de la planète.

En Russie, ce sont 53 millions d’hectares qui ont brûlé depuis 2001, soit quasiment la superficie de la France.

Les feux, selon l’étude, représentent plus d’un quart de la perte totale du couvert forestier depuis le début du siècle, le reste étant causé par la déforestation ou d’autres causes naturelles (tempêtes et inondations).

Au final, la perte de couverture forestière due aux incendies augmente d’environ 4% par an, soit 230.000 hectares supplémentaires. Et environ la moitié de cette augmentation est due aux incendies plus importants dans les forêts boréales, « probablement le résultat du réchauffement des températures dans les régions septentrionales », notent les chercheurs.

Selon eux, le changement climatique est « probablement un facteur majeur » de ces augmentations, les vagues de chaleur extrêmes, qui rendent les forêts arides, étant désormais cinq fois plus probables aujourd’hui qu’il y a un siècle et demi.

La destruction de la forêt par ces incendies, aggravés par la sécheresse et les fortes chaleurs, entraînent des émissions massives de gaz à effet de serre, ce qui aggrave encore le changement climatique par le mécanisme d’une « boucle de rétroaction incendie-climat », ajoutent-ils.

« Dans ces régions boréales, le CO2 s’est accumulé dans le sol pendant des centaines d’années et a été protégé par une couche humide sur le dessus », a expliqué à l’AFP James McCarthy, analyste de GFW. « Ces incendies, plus fréquents et plus graves, brûlent cette couche supérieure et libèrent ce CO2 ».

Cette dynamique, avertit l’étude, pourrait à terme faire perdre aux forêts boréales leur statut de puits de carbone.

Amélioration de la résilience

Les chercheurs appellent les gouvernements à améliorer la résilience des forêts en mettant fin à la déforestation et en limitant certaines pratiques locales de gestion forestière, notamment le brûlage contrôlé, très à risque pendant les périodes de sécheresse. « Les forêts sont l’un des meilleurs moyens de défense dont nous disposons contre le changement climatique », a souligné M. McCarthy.

Alors que la haute saison des feux n’est pas encore terminée, le bilan provisoire des incendies s’alourdit dans l’Union européenne avec déjà plus de de 660.000 hectares brûlés depuis janvier, établissant un record à ce stade de l’année depuis le début des données satellitaires en 2006.

Depuis le 1er janvier, les incendies ont ravagé 662.776 hectares de forêts dans l’Union européenne selon les données actualisées dimanche du système européen d’information sur les feux de forêts (EFFIS), qui tient des statistiques comparables depuis 2006 grâce aux images de satellites du programme européen Copernicus.

La France a connu des années pires dans les années 1970, avant les données standardisées européennes. Mais l’année 2022 est la plus grave en 16 ans selon ces chiffres, en grande partie à cause de deux grands brasiers successifs en Gironde, dans le sud-ouest du pays, où des pompiers allemands, polonais ou encore autrichiens sont arrivés cette semaine en renfort.

La situation est également exceptionnelle en Europe centrale: les pompiers ont ainsi mis plus de dix jours en juillet pour maîtriser le plus grand incendie de l’histoire récente de la Slovénie.

Mais la zone la plus frappée par les incendies est la péninsule ibérique. L’Espagne, asséchée comme la France par plusieurs canicules cet été, a vu 246.278 hectares ravagés par les incendies, principalement en Galice dans le nord-ouest.  

Le Portugal lutte aussi depuis plus d’une semaine contre un feu dans le géo-parc mondial reconnu par l’Unesco dans la région de la montagne de la Serra da Estrela, qui culmine à environ 2.000 mètres.

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