A la veille de l’atterrissage de «Perseverance»

Propos recueillis par Omar ACHY – MAP

La mission Mars 2020 de l’Agence spatiale américaine (NASA) arrive à destination jeudi au terme d’un périple de sept mois. A la veille de ce moment très attendu, le scientifique marocain Kamal Oudrhiri qui fait partie des équipes en charge de cette mission, détaille, dans cet entretien à la MAP à Washington, les objectifs de la nouvelle aventure à la recherche des signes d’une vie micro-bactérienne sur la planète rouge.

Vu les restrictions liées à la pandémie, Kamal Oudrhiri, qui a déjà contribué avec succès à plusieurs autres missions, sera parmi une équipe réduite de la NASA à suivre le moment où le robot téléguidé «Persévérance» devrait se poser sur Mars.

Le rover, décrit comme le plus grand et le plus sophistiqué des véhicules jamais envoyés sur une autre planète, est attendu sur Mars le 18 février peu avant 2100 GMT.

Il arrive sur orbite après la sonde des Émirats arabes unis, Hope, le 9 février et la mission chinoise Tianwen-1 deux jours plus tard, marquant une phase prometteuse pour la conquête de Mars.

En quatre questions, le scientifique marocain nous explique les ambitions de cette nouvelle mission interplanétaire ainsi que son apport personnel à sa réussite, «Perseverance » étant sa huitième mission sur Mars et son cinquième atterrissage.

Nous assistons à une ruée vers la planète Mars ? Quel en est l’intérêt pour la science et la technologie ?

Au cours des vingt dernières années, des missions de la NASA comme Mars Exploration Rovers « Spirit » et « Opportunity » (en 2004) et Curiosity rover (en 2012) ont découvert que l’eau existait autrefois en abondance sur la planète rouge. Étant donné que les preuves de l’eau sont souvent liées à la vie, cette découverte a ravivé l’intérêt pour Mars, et de nombreux pays s’efforcent maintenant d’être parmi les premiers à explorer la planète rouge. Nous pouvons résumer les raisons d’aller sur Mars en trois objectifs principaux : la recherche de la vie microbienne, comprendre comment la planète a évolué (étudier sa surface, son sous-sol et son atmosphère), et se préparer à une future présence humaine permanente sur Mars.

De nombreuses questions restent sans réponse sur Mars, et aucune nation ne peut, à elle seule, répondre à toutes ces interrogations. Ainsi, la collaboration a été vitale pour l’exploration de Mars. Alors que « HOPE », la toute première sonde des Emirats Arabes Unis sur Mars, vise à expliquer pourquoi ou comment l’atmosphère martienne perd de l’hydrogène et de l’oxygène dans l’espace, la mission Mars 2020 « Persévérance » de la NASA cherchera des signes de la vie microbienne ancienne et étudiera la surface.
D’autre part, et dans le cadre d’une nouvelle approche technologique, la mission chinoise « Tianwen-1 a pour objectif de mettre en orbite, faire atterrir et relâcher un rover du tout premier essai, et coordonner les observations avec un orbiteur », selon un article publié sur Nature Astronomie.

Parlez-nous de la mission Perseverance? Quels sont les enjeux pour la NASA?

Perseverance est le cinquième et le plus sophistiqué rover que la NASA ait envoyé jusqu’à présent sur Mars. Il s’appuie sur les leçons tirées d’autres rovers martiens. Le rover de la taille d’un véhicule mesure environ 3 mètres de long, 2,7 mètres de large, 2,2 mètres de haut et pèse 1025 kilogrammes.

Perseverance recherchera des signes de vie microbienne ancienne, caractérisera la géologie et le climat de la planète, collectera des échantillons de roches et de sédiments soigneusement sélectionnés en vue d’un éventuel retour sur Terre en 2026 et ouvrira la voie à une future exploration humaine.

Parmi les technologies d’avenir de Perseverance, citons «Ingenuity», le premier hélicoptère qui tentera de voler sur une autre planète, et «MOXIE», le premier instrument capable de produire de l’oxygène à partir de l’atmosphère de dioxyde de carbone de Mars, démontrant une façon dont les futurs explorateurs pourraient produire de l’oxygène pour propulser des fusées ainsi que pour la respiration.

Le rover Perseverance transporte en outre plus de caméras que n’importe quelle mission interplanétaire de l’histoire. Un total de 19 caméras qui fourniront des images du paysage de Mars avec des détails à couper le souffle.

Serait-il possible d’imaginer une mission avec une présence humaine vers Mars?

Avoir une présence humaine permanente sur Mars est l’objectif de la NASA et de nombreuses autres agences spatiales à travers le monde. Cependant, avant que nous puissions atteindre cet objectif ambitieux, de nombreuses innovations dans la conception d’engins spatiaux, la médecine spatiale, l’astrobiologie et l’agriculture doivent se concrétiser. Les collaborations entre des agences gouvernementales telles que la NASA et des entreprises privées telles que SPACE X contribuent à faire progresser ces innovations.

Quelle est votre contribution à «Perseverance» et quelles leçons avez-vous tirées de cette mission?

«Perseverance » sera ma huitième mission sur Mars et mon cinquième atterrissage. J’ai précédemment travaillé sur l’entrée en orbite, la descente et l’atterrissage des rovers: Spirit, Opportunity, curiosity et InSight Lander. En tant que responsable de l’équipe scientifique Radio pour Perseverance, mon rôle est de soutenir les activités critiques pendant l’atterrissage et la phase scientifique.

Je suis également responsable de la formation et du transfert de mes connaissances techniques aux membres de mon équipe.
Même si j’ai travaillé sur de nombreuses missions sur Mars, chaque mission présente ses propres défis et opportunités d’apprendre de nouvelles choses.

Perseverance incarne l’esprit de la NASA pour surmonter les défis. Amener le rover sur la rampe de lancement et tout au long de son périple vers la planète Mars a nécessité d’énormes efforts pendant une période où le monde s’est confiné à cause de la pandémie COVID-19.

Pendant ces moments difficiles, j’ai constaté que peu importe la difficulté des défis, nous pouvons tout accomplir lorsque nous nous réunissons pour travailler de manière créative et collaborative. Le voyage du rover me rappelle que le courage, la détermination et une persévérance sans faille sont au cœur de l’exploration et nous ouvrent la voie vers de nouveaux horizons.