Risquant plusieurs années de prison, l’opposant russe Alexeï Navalny s’est défendu mardi devant la justice d’avoir violé un contrôle judiciaire, une affaire à l’origine d’un mouvement de contestation en Russie et de nouvelles tensions russo-occidentales.

Durant l’audience devant un tribunal de Moscou, les représentants de l’accusation ont affirmé que l’opposant avait « violé systématiquement » les conditions d’une peine de trois ans et demi de prison avec sursis prononcée en 2014, estimant dès lors que la sentence devait être exécutée.

Ces déclarations ont provoqué des échanges tendus avec les avocats d’Alexeï Navalny.

Pour les services pénitentiaires (FSIN), l’intéressé n’a pas pointé auprès d’eux comme le prévoyait son contrôle judiciaire. La défense a, elle, martelé que M. Navalny était en convalescence en Allemagne, se remettant d’un empoisonnement.

Présent à l’audience, l’intéressé a assuré avoir communiqué au FSIN son adresse en Allemagne. « Qu’est-ce que j’aurais pu faire d’autre? Vous aviez besoin que je vous envoie la vidéo de ma physiothérapie? », a-t-il lancé, depuis la cage en verre réservée aux prévenus.

L’opposant âgé de 44 ans, qui a survécu l’année dernière à un empoisonnement dont il accuse le président russe Vladimir Poutine, avait été arrêté le 17 janvier à son retour d’Allemagne, à la demande des services pénitentiaires.

Mardi, devant le palais de justice, une centaine de personnes ont été arrêtées, selon l’ONG spécialisée OVD-Info, alors que les alliés de l’opposant avaient appelé à un rassemblement interdit par les autorités.

L’audience intervient après deux week-ends de manifestations de soutien dans toute la Russie, la plus importante vague de manifestations dans le pays de ces dernières années, qui se sont soldées à chaque fois par des milliers d’arrestations.

Mais l’empoisonnement puis l’interpellation d’Alexeï Navalny ont aussi déclenché de nouvelles tensions russo-occidentales. Le chef de la diplomatie européenne, Josep Borrell, est justement attendu vendredi à Moscou et a demandé à voir M. Navalny.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a estimé mardi que ce serait « une bêtise » de lier les relations entre l’Union européenne et la Russie au sort du « résident d’un centre de détention », les autorités russes persistant à refuser de prononcer le nom de l’opposant.

La présidente en exercice de l’OSCE (Organisation pour la Sécurité et la Coopération en Europe), la ministre des Affaires étrangères suédoise Ann Linde, a quant à elle souligné devant son homologue russe Sergueï Lavrov la « préoccupation » des Européens quant à la démocratie et aux droits de l’homme en Russie.

La contestation en Russie intervient à quelques mois des législatives prévues à l’automne, sur fond de chute de popularité du parti du pouvoir Russie unie.

Les autorités demandent l’incarcération de M. Navalny sur la base d’un verdict dans une affaire de détournement datant de 2014, que la Cour européenne des droits de l’homme avait dénoncé.

Pour les partisans de l’opposant, le président russe cherche à durablement écarter son détracteur numéro un. « C’est du bon sens, ce qui se passe au tribunal aujourd’hui: Poutine jette Navalny en prison parce qu’il a survécu à son assassinat », a martelé sur Twitter un de ses collaborateurs, Leonid Volkov.

Outre cette affaire, l’opposant est la cible de multiples procédures. Vendredi, il doit comparaître pour « diffamation » envers un ancien combattant après avoir critiqué une publicité pro-Kremlin dans laquelle il apparaissait.

Il est aussi accusé d’escroquerie, crime passible de dix ans de détention, pour avoir, selon les autorités, détourné des dons adressés à son organisation, le Fonds de lutte contre la corruption.

Les actions en justice contre ses alliés et collaborateurs se sont également multipliées: quasiment tous ont été assignés à résidence, incarcérés ou poursuivis ces dernières semaines.

L’opposant a néanmoins réussi à mobiliser des dizaines de milliers de partisans dans une centaine de villes notamment en région, traditionnellement plus apathique que Moscou ou Saint-Pétersbourg.

La réponse policière a été massive: dimanche, plus de 5.400 arrestations ont été comptabilisées. Images impressionnantes, le centre-ville de Moscou avait été aussi bouclé par les forces de l’ordre.

Ces protestations sont aussi alimentées par la diffusion d’une enquête de l’opposant accusant Vladimir Poutine de bénéficier d’un « palais » monumental sur les rives de la mer Noire, vue plus de 100 millions de fois sur YouTube.