Elle réalise un succès populaire à travers le monde dans la deuxième moitié du XXe siècle. La petite Coccinelle, officiellement Volkswagen type 1, est la première automobile construite par le constructeur allemand Volkswagen.

Produite en1938 et baptisée officiellement KdF-Stadt (pour Kraft durch Freude, la force par la joie), la Volkswagen Type 1est conçue par l’ingénieur autrichien Ferdinand Porsche à la demande du chancelier Adolf Hitler, alors à la tête du Troisième Reich allemand. Outil de propagande pour le régime national-socialiste, elle devient remarquable dans le monde de l’automobile pour sa diffusion et sa longévité. Elle dépasse, le 17 février 1972, le record de modèles vendus, détenu par la Ford T. Elle fut au total produite à plus de 21 529 464 exemplaires à travers le monde. Elle est initialement dénommée KdF Wagen, pour «Kraft durch Freude» (La force par la joie), du nom d’une branche du Front du travail nazi.

Connue en interne sous le nom de code Type 1, ou encore 1100, 1200, 1300, 1500 et 1600, en rapport avec la cylindrée des différentes motorisations. En raison de ses formes très rondes, elle est souvent surnommée affectueusement le «scarabée» dans différentes langues «Käfer» en Allemagne, «Beetle» au Royaume-Uni, «Kever» aux Pays-Bas, ou «Escarabajo» en Espagne. Mais on l’appelle «Maggiolino» (hanneton) en Italie, et «Coccinelle» en France. Grâce à son succès populaire à travers le monde dans la deuxième moitié du XXe siècle, elle reçut de nombreux surnoms. Avant-guerre, lors de sa conception, elle portait le nom de KdF-Wagen (Kraft durch Freude, soit «Force par la Joie»). Après-guerre, on l’appelait tout simplement Volkswagen («la voiture du peuple») en Allemagne, puis Volkswagen Type 1 avec l’arrivée de nouveaux modèles chez la marque (le combi «Type 2» par exemple). En plus de sa réputation en Europe, la Type 1 a réalisé un success story dans plusieurs continents. L’arrêt définitif de la production s’opère en 2003, portant la petite Coccinelle allemande circule toujours.

Les versions de la petite Coccinelle

À partir du modèle de l’après-guerre, motorisé par un 1 131 cm3 développant 25 ch, l’évolution technique de la Coccinelle va se faire sous la forme d’augmentations répétées, mais prudentes, de la cylindrée dans le but de trouver les chevaux qui manquent cruellement : 1 192 cm3 et 30 ch en 1954, puis 34 ch en 1960, 1 285 cm3 et 40 ch en 1965, 1 493 cm3 et 44 ch en 1966, 1 584 cm3 et 50 ch en 1972. Du point de vue esthétique, des remodelages successifs tenteront de moderniser la ligne en lui donnant des volumes, tout en sauvegardant le look. En 1998, Volkswagen décide de «ressusciter» le mythe en présentant une version mise au goût du jour, sobrement dénommée Volkswagen New Beetle. Sa conception, passée au fil du temps d’avant-gardiste à obsolète, conjuguée à l’austérité de sa présentation ne sera jamais un handicap. Au contraire, elle rassure et sa fidélité inspire la sympathie. Innovatrice et ingénieuse lors de sa conception, la Coccinelle affiche pourtant bien des aspects dépassés au temps de son âge d’or : un quatre cylindres anémique, bruyant et gourmand, une boîte longtemps dépourvue de synchros, une suspension tressautante, un comportement souvent flou.

Si le refroidissement par air du moteur simplifie les opérations d’entretien et garantit un fonctionnement régulier de la mécanique, il a pour conséquence un habitacle bruyant en raison de la turbine. Quant à la position du moteur en porte-à-faux arrière, qui évite le recours à des organes de transmission longs ou de joints complexes (joints homocinétiques pour une traction), elle est la cause d’une tenue de route aléatoire, même si elle lui procure une très bonne motricité. Le réservoir d’essence est disposé à l’avant. Le système de chauffage se compose de deux boîtes situées de part et d’autre des sorties d’échappement du véhicule. L’air chaud est transféré par l’intermédiaire de deux tubes flexibles vers les trappes d’aération situées au sol et au niveau du pare-brise pour le désembuage. L’inconvénient majeur de ce système est qu’il occasionne une importante dégradation des longerons.

Un changement à travers le temps

Pour déterminer l’année d’une Coccinelle, il suffit de jeter un coup d’œil sur certains détails. A titre d’exemple, les modèles d’avant 1953 possèdent une glace arrière en deux parties dite «split window» en Anglais ou «bretzel» en Allemand. Les modèles de 1953 à 1958 possèdent une glace arrière ovale, puis les modèles suivant sont dotés d’une vitre de forme rectangulaire. Dès 1968, la Coccinelle adopte des pare-chocs carrés avec une bande de caoutchouc au milieu. La Coccinelle 1303 est facile à identifier car c’est la seule version qui reçut un pare-brise bombé et non plat. Elle était déclinée en d’autres catégories. Ainsi, le cabriolet Coccinelle est apparu dès 1949, carrossé par Hebmüller (deux places, le plus élégant) et Karmann (quatre places). Le succès de ce dernier sera considérable et il sera produit jusqu’en 1980. La production du cabriolet deux places fût arrêtée par l’incendie des ateliers dans lesquels il était produit, seuls 696 unités sortiront des chaines de production jusqu’à cet incident en 1950.

La Coccinelle est devenue un véritable succès commercial, en partie du fait de sa médiatisation. Elle est la vedette des studios Walt Disney Pictures dans toute une série de cinq films, que l’on nomme communément «La Coccinelle», débutée par Un amour de Coccinelle (1969 en France) avec Dean Jones. L’héroïne principale de ces films, dénommée Choupette, est une Coccinelle blanche de 1963 portant le numéro 53, douée de vie, et dont le spectateur suit les aventures de par le monde, notamment en compétition automobile. Les films sont un extraordinaire succès. La Volkswagen fait par ailleurs d’autres nombreuses apparitions au cinéma, comme dans The Arrival ou encore dans la série Transformers : Animated, où l’Autobot Bumblebee se transforme en Coccinelle jaune. La Beetle est également l’une des voitures les plus couramment reproduites en modèle réduit. Hot Wheels et Matchbox ont produit de nombreuses petites automobiles Coccinelle. La plupart des fabricants de petites voitures ont inclus une Coccinelle dans leur ligne à un moment ou à un autre.

Jalal El Omari