Douze ans après, la magie opère encore. Pour son retour au «Théâtre des Rêves», Cristiano Ronaldo a enchanté Manchester United et ses fans avec un doublé, une victoire 4-1 contre Newcastle et une première place au classement à la clé.

«Je suis tellement heureux pour Cristiano Ronaldo. Je suis tellement heureux pour l’équipe et les supporters (parce que…) ça aurait pu facilement tourner à la douche froide, tant les attentes étaient élevées», a glissé Ole Gunnar Solskjaer, soulagé, après le match.

«C’est comme au bon vieux temps, a-t-il poursuivi. Il sent les grands moments et il marque des buts».

Certes, on n’en est qu’à la quatrième journée de la Premier League et deux équipes peuvent encore les déloger de la tête d’ici à lundi soir, mais il était difficile d’imaginer retour plus réussi pour le «fils prodigue», sous les yeux de son mentor Sir Alex Ferguson, en tribune.

L’Ecossais avait guidé patiemment dans ses premiers pas vers l’excellence le Portugais alors inconnu, débarqué du Sporting Portugal, et il a aussi été un acteur de l’ombre mais décisif dans le «détournement de transfert» opéré au détriment de City où Ronaldo semblait sur le point de s’engager avant d’opter pour son club de coeur.

Dès avant le match, l’ambiance était électrique autour d’Old Trafford, des centaines de fans arborant le maillot rouge floqué «Ronaldo» avec le mythique numéro 7 qui avait été le sien de 2003 à 2009.

Solskjaer s’était montré vague sur une éventuelle titularisation, se contentant de dire vendredi qu’il aurait «un rôle à jouer» dans le match.

Mais imagine-t-on Cristiano Ronaldo remplaçant pour son retour sur la pelouse où il s’est révélé au monde entier ?

A son entrée sur la pelouse, le quintuple Ballon d’Or avait eu droit à une ovation digne des plus grands héros sportifs, après avoir quitté la Juventus en toute fin de mercato estival.

Les supporters l’avaient aussi acclamé à chaque fois qu’il avait marqué lors de l’échauffement, presque de façon prémonitoire.

La composition de départ, où il côtoyait Jadon Sancho, autre recrue majeure de United cet été, et Mason Greenwood en attaque, soutenus par des créateurs du calibre de Paul Pogba et Bruno Fernandes, avait de quoi mettre des étoiles dans les yeux de tout amateur de foot.

La réalité s’est révélée – de façon tout à fait prévisible – un peu plus laborieuse et il faudra roder les automatismes.

Mais si tout n’a pas été parfait, le scénario du match, face à Newcastle, très accrocheur malgré sa 19e place avec un petit point, n’a finalement fait qu’ajouter du piment à la belle histoire.

Après plus de 45 minutes à buter sur la défense des Magpies, c’est bien à Ronaldo qu’est revenu l’honneur d’ouvrir le score.

Ce 119e but en rouge ne restera pas au Panthéon de ses plus belles réalisations, le Portugais n’ayant eu qu’à pousser au fond des filets un ballon relâché par le gardien Freddie Woodman après une frappe de Mason Greenwood (1-0, 45+2).

Il n’en a pas moins célébré ce but comme tous les autres, avec son saut et sa réception bras tendus et légèrement écartés, au poteau de corner, sous un vacarme assourdissant des 76.000 spectateurs.

Ce but a ôté un poids des épaules mancuniennes et quand Newcastle a réussi à égaliser au retour des vestiaires par Javier Manquillo (1-1, 56e), c’est à nouveau Ronaldo qui a remis l’équipe dans le droit chemin.

Idéalement lancé par Luke Shaw, le Portugais a couvert son ballon comme il sait si bien le faire pour le placer sous le gardien d’une frappe à ras-de-terre du gauche (2-1, 62e).

Après le match, le Portugais a laissé percer son émotion dans un tweet.

«Mon retour à Old Trafford a été un bref rappel de la raison pour laquelle ce stade est surnommé +le Théâtre des Rêves+. Pour moi, cela a toujours été un endroit magique où on peut atteindre tout ce qu’on se met en tête», a-t-il écrit.

Les buts de son compatriote Bruno Fernandes (3-1, 80e) et de Jesse Lingard (4-1, 90+3), sur deux passes décisives de Pogba, ont donné une belle ampleur au succès des Mancuniens dont les supporters vont se coucher avec des rêves de titres plein la tête.