La Coupe d’Afrique des nations des moins de 20 ans (CAN U20) commence aujourd’hui 2 février et durera jusqu’au 17 du même mois. Le Nigeria est le grand favori pour la victoire finale de ce rendez-vous des moins de 20 ans disputé au Niger en l’absence du Maroc, de l’Algérie, Tunisie, Egypte… et de la Zambie, tenante du titre.

La sélection marocaine grande absente peut regretter son élimination par adversaire qui allait lui aussi subir le même sort. Il s’agit de la Mauritanie qui a barré la route aux Lionceaux de l’Atlas dès le premier tour des éliminatoires et cela malgré leur victoire par 1 but 0 au match « retour » à Rabat, victoire qui n’a pas été du tout suffisante pour compenser la défaite du match aller (0-2).

Il s’agit là  de la septième élimination successive dans la qualification à cette compétition, après celles des éditions 2007, 2009, 2011, 2013, 2015, 2017 et 2019. La dernière fois où les U20 marocains ont disputé la phase finale de la compétition africaine remonte à 2005, lors de l’édition qui s’est jouée au Bénin. A cette époque, rappelle-t-on, les lionceaux de l’Atlas dirigés par Fathi Jamal avaient alors arraché la quatrième place qualificative à la Coupe du monde des juniors en Hollande. Les coéquipiers de Mohcin Yajour vont réaliser une belle performance en se hissant en demi-finale, mais ils se contenteront de la quatrième place également.

Mais, aujourd’hui, les U20 marocains continuent de manger leur pain noir en subissant une élimination précoce face à leurs homologues de la Mauritanie. Cette dernière qui, malgré un excellent parcours en éliminant un autre gros morceau, la Guinée, lors du 2^e tour, ne va pas participer à la phase finale de cette CAN (U20). La Mauritanie qui était en ballottage défavorable après le match nul 1-1 concédé à l’aller face ai Nigeria, a sombré 5-0 à Lagos lors du dernier retour des éliminatoires.

C’est ainsi que les huit pays qualifiés et scindés en deux groupes de quatre animeront cette compétition dont les demi-finalistes seront automatiquement qualifiés pour la Coupe du monde juniors 2019, prévue du 23 mai au 15 juin en Pologne.

Nation la plus performante en tournois de jeunes et chez les dames, le Nigeria fait figure de favori naturel de la compétition. Les « Flying Eagles » ont été sacrés dans la catégorie des U20 à sept reprises par le passé.

 « Nous ne devons sous-estimer aucun adversaire, surtout pas l’Afrique du Sud qui dispose d’un excellent team, lequel nous avait battus lors de la CAN U17 en 2015 », souligne le gardien Akpan David Udoh sur cafonline.com. « Nous devons batailler ferme jusqu’au bout parce que notre objectif ne reste pas moins que l’accès en phase finale de la Coupe du monde des moins de 20 ans », a-t-il continué.

Le Groupe A est composé du Niger (pays hôte), Afrique du Sud, Nigeria, Burundi. Quatre autres équipes d’Afrique de l’Ouest sont également présentes au Niger. Le Sénégal, le Mali, le Burkina Faso et le Ghana vont en découdre dans un groupe B a priori très homogène. Les Sénégalais, finalistes malheureux des deux dernières éditions, veulent enfin décrocher un titre continental en-dehors du beach soccer et des Jeux africains.

Les Ghanéens, tombeurs des Algériens en qualifications et les Maliens, habitués au podium, devraient être également de sérieux prétendants à la victoire finale, le 17 février à Niamey. Les « Aiglons » avaient en effet gagné la finale de la Coupe d’Afrique 2017 des moins de 17 ans face aux « Black Starlets ».

R. L.